國際天文年8大最佳圖片：木星幽靈 宇宙之手
據英國新科學家雜志報道，2009年是國際天文年，前不久在世界范圍內剛舉行了“天文學100小時”活動，80架天文望遠鏡帶人們環游地球通過網絡在線播放的形式，24小時不間歇播放，極大程度地宣傳了天文學知識，并調動了人們的天文學興趣。目前，英國《新科學家雜志》列舉了八大最絢麗的太空圖片，其中包括：“木星的幽靈”、三角星系、“宇宙之手”等。
1、“木星的幽靈”
美國宇航局“星系進化探測器”拍攝到NGC 3242行星狀星云附近的這幅紫外線圖像，該圖像被稱為“木星的幽靈”（其中心位置有藍色和白色區域），它距離地球1400光年，位于長蛇星座。當類似太陽的恒星耗完燃料之后，它們將演變成紅巨星，該行星狀星云中其他一些膨脹的恒星拋棄它們的外層氣體，最終暴露出由碳和氧氣構成的濃密內核，它們叫做白矮星。白矮星所釋放的紫外線照亮了周圍的氣體，形成行星星云。雖然類似太陽的恒星已存在了數十億年，但行星狀星云僅能存在1萬年左右。
2、三角星系
如圖所示，這是“斯皮策”太空望遠鏡拍攝到M33星系的紅外線圖像--有機分子混合著發綠光的灰塵云，這個星系也被稱為“三角星系”，距離地球290萬光年。這個螺旋狀星系是銀河系本星系群的成員之一。
在圖像中，恒星形成的區域呈現出桔紅色，從巨大恒星或超新星向外釋放的宇宙風中可能攜帶著冷物體，當“斯皮策”太空望遠鏡以星系邊緣進行探測時可觀測到紅外光線。
3、“宇宙之手”
超大質量恒星的超濃密殘骸點亮了周圍的氣體和灰塵，從而形成了一個“宇宙之手”的形狀。如圖所示，“宇宙之手”明亮藍色的底部是一顆叫做“B1509”的脈沖星，脈沖星非常密集，使得其內部的電子和質子結合在一起形成中子。這顆脈沖星每秒旋轉7次，經測量其直徑僅有19公里。其表面存在一個磁場，強度是地球磁場的15萬億倍，該磁場驅動一股電子和帶電原子組成的宇宙風照亮向北延伸的像手指一樣的結構。
B1509脈沖星將延伸抵達叫做RCW 89的氣體云，在這個區域宇宙風點亮了氣體節狀結構，使它們在X射線范圍下發出明亮光（圖像右上端的可見橙色和紅色部分）。該氣體云呈現出圓形圖案，這暗示著這顆脈沖星像一個抽陀螺一樣處于旋動狀態。它距離地球1.7萬光年，估計它已存在大約1700年。這張“宇宙之手”圖像是由錢德拉X射線望遠鏡拍攝的。
4、“Arp 274”星系群
這個三體一組的星系群叫做“Arp 274”，看上去像即將要發生一場宇宙碰撞。事實上，兩個較大的螺旋星系（中部和右側）已進行了放大處理。但是它們的臨近性僅是一種假象。這三顆星系都顯示出了新恒星形成的彩色證據，恒星幼兒園呈現出氣態結構（粉色部分），年輕的超大質量恒星（藍色部分）以及環繞包圍著的緊密恒星（左側），圖中年代較老的恒星呈現黃色。
“Arp 274”距離地球4億光年，位于室女星座，這張圖像是哈勃太空望遠鏡于4月初拍攝的。
5、“恒星幼兒園”
“恒星幼兒園”并不是均一發亮，如圖所示，這是一個叫做“NGC 3582”的星云，該區域孕育著恒星，它距離地球1萬光年，位于船底星座。在這里暗色灰塵云與發光氣體共享空間，由年輕恒星的紫外線光照亮，灰塵云中的束狀結構是由年輕恒星的放射物質形成，這些放射物質是由鄰近的短壽命超大質量星體爆炸釋放的。這張照片是由智利安第斯山脈的雙子南方望遠鏡拍攝的。
6、內部有條狀結構的螺旋星系
一個正處于發育狀態的條狀結構位于星系NGC 3359中心位置，這個精美的螺旋星系距離地球0.49億光年，位于大熊星座。這個條狀結構被延伸，長方形狀的恒星結構、氣體和灰塵結構經常出現在螺旋星系中。目前天文學家們仍不清楚這種結構是如何進化形成的。雖然NGC 3359已有70億年的歷史，但是它的條狀結構僅存在了5億年。
星系的手臂上布滿了紅色斑點，這種富含氫氣的區域是恒星最易形成的環境，這類似于銀河系內獵戶星座，這張照片是由雙子北方望遠鏡拍攝的。據悉，業余望遠鏡也可以觀測到NGC 3359星系。
7、難辯螺旋臂的螺旋星系
螺旋星系NGC 7793的混亂狀態使天文學家很難鑒別出其具體的螺旋臂，盡管天文學家觀測時還能辨清其旋轉狀態。該螺旋星系距離地球1250萬光年。它是玉夫星系本星系群最明亮的成員之一，據悉，玉夫星系本星系群是最接近銀河系本星系群的鄰居。這張照片是智利阿塔卡馬沙漠甚大望遠鏡拍攝的。
在光學和紅外線下觀測M82星系，就如同像一個雪茄星系（圖片左側），但是X射線下觀測該星系又呈現出另外一幅景象。M82星系距離地球1200萬光年，是銀河系附近最活躍的星系之一。
M82星系正處于強烈的恒星誕生階段，很可能是由于附近星系的萬有引力拖拉作用力形成的，在其中心位置照亮密麻麻的恒星。強烈的爆炸式新恒星誕生將釋放出羽狀熱氣體，在X射線光譜下呈現藍色。據悉，歐洲宇航局XMM牛頓衛星共用52.5個小時拍攝形成這組對照圖像。
8、雪茄星系
在光學和紅外線下觀測M82星系，就如同像一個雪茄星系（圖片左側），但是X射線下觀測該星系又呈現出另外一幅景象。M82星系距離地球1200萬光年，是銀河系附近最活躍的星系之一。
M82星系正處于強烈的恒星誕生階段，很可能是由于附近星系的萬有引力拖拉作用力形成的，在其中心位置照亮密麻麻的恒星。強烈的爆炸式新恒星誕生將釋放出羽狀熱氣體，在X射線光譜下呈現藍色。據悉，歐洲宇航局XMM牛頓衛星共用52.5個小時拍攝形成這組對照圖像。
