西江苗族是黔東南苗族的重要組成部分，現主要居住的是苗族的“西”氏族。作為全世界最大的苗寨，西江千戶苗寨擁有深厚的苗族文化積淀，這里的苗族建筑、服飾、銀飾、語言、飲食、傳統習俗不但典型，而且保存較好。西江苗族過去穿長袍，包頭巾頭帕，顏色都是黑色的，故稱“黑苗”，也稱“長裙苗”。西江苗族的語言屬于漢藏語系苗瑤語族苗語支中部方言的北部次方言，這里現使用的文字是通用的漢語言文字，盡管漢語言是西江苗族與外界交流的必備語言工具，但苗族人之間的交流仍然使用苗語。

　　在清雍正以前，地方事務多由自然領袖管理，與漢族地區有顯著差別，實行自主管理內部事務。西江苗族的自然領袖主要包括“方老”、“寨老”、“族老”、“理老”、“榔頭”、“鼓藏頭”、“活路頭”等，不同性質的自然領袖其職責也不同，相互之間具有分工協作的性質，共同維護苗寨的安全與利益。

　　“方老”是自然地方的最高領袖，每個自然地方下轄若干相互有密切聯系的村寨，“寨老”是每個苗寨的最高領袖，“族老”則是某一家族的領袖，“理老”一般由德高望眾、學識豐富的人擔任，主要負責民間糾紛的調解、裁斷，“榔頭”主要負責刑罰，維持地方治安，“鼓藏頭”負責召集和主持祭祀、祭祖活動，“活路頭”則主持安排農業生產。其中，鼓藏頭和活路頭解放前是選舉產生的，解放后是世襲的，其他自然領袖依然現在是群眾選舉出來的。“議榔”是苗族社會為了維護地方治安和社會秩序，由方老、寨老、榔頭等組織的群眾議事會，以對內部的各種重要糾紛和外敵入侵進行商議、決斷。

　　議榔大會一般每年舉行一次，如果社會安定，無爭無議，也可兩、三年舉行一次，遇外敵來犯時則臨時召開。西江的議榔一般是分頭在各寨子的風景林中舉行。清政府在苗疆實施“改土歸流”后，西江苗寨接受中央政府的管轄，方老、寨老等自然領袖已基本不存在了，但負責祭祀和生產的鼓藏頭與活路頭仍得以世襲保留。