航天飛機(jī)退役 私人航天接棒
“聯(lián)盟號(hào)”飛船由俄羅斯開發(fā)的載人航天器，是當(dāng)前世界上使用最頻繁，最可靠的運(yùn)載工具。聯(lián)盟號(hào)曾在2003至2005年因美國(guó)航天飛機(jī)失事成為唯一往返國(guó)際空間站的運(yùn)載工具，美國(guó)航天飛機(jī)退役后再次成為唯一和國(guó)際空間站連接的運(yùn)載工具。
“白鸛號(hào)”飛船是一艘用來(lái)給日本太空實(shí)驗(yàn)艙“希望號(hào)”和國(guó)際空間站進(jìn)行補(bǔ)給的非循環(huán)使用的無(wú)人太空飛行器，由日本宇宙航空研究開發(fā)機(jī)構(gòu)設(shè)計(jì)建造，于2009年首次發(fā)射，其搭載日本H-2B運(yùn)載火箭，前往國(guó)際空間站進(jìn)行物資補(bǔ)給。
7月6日，“亞特蘭蒂斯”號(hào)航天飛機(jī)最后一次升空前夕，一群退役的宇航員聚在佛羅里達(dá)州肯尼迪中心不遠(yuǎn)的酒吧里，酒吧里煙霧繚繞，觥籌交錯(cuò)，一支名叫Bandella的樂隊(duì)在臺(tái)上彈著吉他，拉著貝斯，吹著豎笛，充滿激情地唱著甲殼蟲、皇后等樂隊(duì)的經(jīng)典搖滾老歌。這支樂隊(duì)的成員幾乎全是退役宇航員，他們用歌聲向曾經(jīng)輝煌的“航天飛機(jī)時(shí)代”告別。與此同時(shí)，肯尼迪中心附近人頭攢動(dòng)，到處充滿惆悵、懷念、思舊的氣氛。
航天飛機(jī)退役后，人類航天會(huì)就此走上下坡路嗎？曾經(jīng)的航天霸主美國(guó)如何應(yīng)對(duì)老對(duì)手俄羅斯和亞洲新興航天國(guó)家的挑戰(zhàn)？商業(yè)航天會(huì)迎來(lái)發(fā)展的春天嗎？
奧巴馬雖然取消了航天飛機(jī)項(xiàng)目，但他發(fā)出了一個(gè)新的信號(hào)：鼓勵(lì)美國(guó)宇航局和私有公司合作，開發(fā)新的“太空的士”。目前，美國(guó)宇航局（NASA）和國(guó)會(huì)正在極力推動(dòng)更多私營(yíng)企業(yè)分擔(dān)政府的負(fù)擔(dān)，NASA去年就向這些公司提供了5000萬(wàn)美元的資助。
私企發(fā)射太空艙
對(duì)于一些大公司而言，看到后航天時(shí)代中商業(yè)太空飛行的繁榮景象，在很多人看來(lái)，商業(yè)市場(chǎng)中“無(wú)形的手”的介入，可以極大地推動(dòng)科技進(jìn)步。
目前，不少私營(yíng)公司已經(jīng)摩拳擦掌，其中最顯眼的當(dāng)屬位于加州的美國(guó)太空探索技術(shù)公司。太空探索技術(shù)公司創(chuàng)始人也是著名網(wǎng)絡(luò)付款公司PayPal的創(chuàng)始人，近年來(lái)，該公司已開發(fā)出“飛鷹9號(hào)”火箭和“神龍”號(hào)太空艙，并進(jìn)行了多次測(cè)試。去年，太空探索技術(shù)公司與NASA合作，首次將“神龍”號(hào)太空艙送入軌道，且安全著陸在海上。NASA希望太空探索技術(shù)公司能夠開發(fā)出新型高效的飛行器，將來(lái)進(jìn)行如太空出租車這樣的業(yè)務(wù)，把宇航員送上國(guó)際空間站。
波音爭(zhēng)當(dāng)領(lǐng)頭羊
私人航空的巨大前景也吸引了波音公司，目前他們已經(jīng)開發(fā)出自己的載人太空艙CST-100。波音的設(shè)想是，今后要成為太空的士中的佼佼者，不僅能在美國(guó)宇航局的太空中心起飛，還可以從拉斯維加斯的畢格羅航宇公司發(fā)射中心起飛。
畢格羅航宇公司屬于美國(guó)旅館業(yè)大亨畢格羅，他正在努力建設(shè)的充氣式太空站多次成為媒體頭條。到2010年，畢格羅已經(jīng)為這個(gè)太空站投入了1.8億美元，他設(shè)想今后這個(gè)太空站可以成為太空旅館，人類從地球到太空也可以變成如旅游一樣頻繁的商業(yè)活動(dòng)。畢格羅航宇公司堅(jiān)持認(rèn)為，因?yàn)樯虡I(yè)投入，他們開發(fā)的新太空站技術(shù)比政府主導(dǎo)的國(guó)際空間站更具有成本優(yōu)勢(shì)。
畢格羅航宇公司執(zhí)行官邁克·格爾頓說(shuō)，如果這個(gè)新型空間站建成，能為其他科技公司提供極佳的測(cè)試平臺(tái)。目前從生物技術(shù)到新材料領(lǐng)域，很多實(shí)驗(yàn)都需要在零重力或微重力的條件下進(jìn)行，這些實(shí)驗(yàn)如果要到國(guó)際空間站去做，一要等待多年，二則花費(fèi)巨大。格爾頓稱，一旦民營(yíng)空間站建成，這些實(shí)驗(yàn)的開銷將會(huì)便宜很多，速度更快，而且更加保護(hù)隱私。
航天旅行迎來(lái)曙光
私人航天領(lǐng)域不僅僅是大公司的地盤，很多小型航天技術(shù)公司也開始在這一領(lǐng)域試一下運(yùn)氣。比如，科羅拉多州的Altius太空機(jī)器公司正在開發(fā)一個(gè)幫助飛行器對(duì)接的機(jī)器人手臂，有助于飛行器和軌道加油站自動(dòng)對(duì)接，讓飛行器從軌道駛?cè)胩崭鼮槿菀住?/P>
對(duì)于小型公司而言，機(jī)會(huì)最多的恐怕要屬太空旅行。一旦太空旅行實(shí)現(xiàn)商業(yè)化，可能會(huì)帶來(lái)一個(gè)無(wú)比誘人的旅游新高潮。據(jù)估計(jì)，這個(gè)市場(chǎng)的規(guī)模到2021年可能會(huì)達(dá)到7億美元。現(xiàn)在，全球已經(jīng)有數(shù)百個(gè)富人預(yù)訂了太空旅行的機(jī)票，價(jià)格從9.5萬(wàn)美元到20萬(wàn)美元不等，明年維珍銀河公司預(yù)計(jì)將會(huì)將第一批乘客送上太空。
過(guò)去十年中，美國(guó)宇航局的宇航員已經(jīng)減少了一半。不過(guò)，航天旅行會(huì)改變這一趨勢(shì)。今后，一些退役的宇航員有可能會(huì)進(jìn)入商業(yè)領(lǐng)域，更多離開政府航天部門的人員，可能會(huì)成為太空旅游職員。“未來(lái)肯定會(huì)出現(xiàn)一大批商業(yè)宇航員，其數(shù)量將遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)在政府部門謀職的宇航員。”太空探索公司主席埃里克·安德森說(shuō)，目前他們還是唯一將普通人送上太空的企業(yè)，但未來(lái)美國(guó)航天業(yè)可能會(huì)像國(guó)防部一樣啟用“雇傭軍”。
私企承諾受到質(zhì)疑
盡管商業(yè)人士謀劃著一個(gè)黃金“后航天時(shí)代”，但持保留態(tài)度的人認(rèn)為，從目前商業(yè)公司的航天技術(shù)發(fā)展來(lái)看，他們所承諾的和所實(shí)現(xiàn)的還相差甚遠(yuǎn)。批評(píng)者說(shuō)，美國(guó)太空探索技術(shù)公司很早就承諾要在10到20年間將人類送上火星，但他們現(xiàn)在連一個(gè)像樣的載人太空艙都沒建起來(lái)；畢格羅航宇公司所謂的前瞻視野，也不過(guò)就是試圖把普通人送上月球而已。
“我很懷疑這些，”休斯敦月球和行星研究中心科學(xué)家保羅·斯普迪斯說(shuō)，“這些年我在太空行業(yè)聽到了很多承諾，也清楚他們做到了什么，我希望這些私人公司能成功，但現(xiàn)在還看不出一點(diǎn)成功的跡象。”（金煜）
航天新時(shí)代，誰(shuí)主沉浮？
隨著航天飛機(jī)的退役，過(guò)去那種美俄（蘇）爭(zhēng)霸的局面被打破，一輪新的競(jìng)賽已在航天領(lǐng)域悄然興起。
美國(guó)
青黃不接
2010年5月，美國(guó)總統(tǒng)奧巴馬來(lái)到美國(guó)航天飛機(jī)項(xiàng)目的核心地、佛羅里達(dá)肯尼迪太空中心，與美國(guó)宇航局的決策者一起商談?shì)d人飛行的方向。奧巴馬向NASA承諾會(huì)一如既往地支持NASA的任務(wù)。
除了繼續(xù)運(yùn)行國(guó)際空間站外，奧巴馬還宣布將投入30億美元開發(fā)新型“重載火箭”，并在2015年之前完成設(shè)計(jì)。在奧巴馬看來(lái)，將宇航員送入月球、在近距離軌道探測(cè)并不是目標(biāo)，奧巴馬的目標(biāo)是其他小行星，最終目標(biāo)直指火星。不過(guò)，這個(gè)花銷巨大的項(xiàng)目只有在2015年之后才能啟動(dòng)。
俄羅斯
趁機(jī)壟斷
隨著美國(guó)航天飛機(jī)退役，俄羅斯成了唯一擁有能夠往返于地面和國(guó)際空間站的載人宇宙飛船的國(guó)家，其擁有的聯(lián)盟號(hào)飛船將把美國(guó)宇航員和物資送往國(guó)際空間站。
分析人士認(rèn)為，俄羅斯自然不會(huì)放過(guò)這個(gè)賺錢的良機(jī)。航天飛機(jī)全部退役后，美國(guó)將需要為每位升空航天員向俄支付4340萬(wàn)美元的費(fèi)用。
為了鞏固航天大國(guó)的地位，俄羅斯計(jì)劃年內(nèi)開始建設(shè)新的火箭發(fā)射基地，在2019年之前發(fā)射載人宇宙飛船，并研發(fā)可以多次往返的宇宙飛船。
亞洲
崛起新星
目前，亞洲國(guó)家成為航天領(lǐng)域崛起的新星。
印度在2008年發(fā)射了月球軌道探測(cè)器，使得目前圍繞月球繞行的軌道探測(cè)器全部來(lái)自亞洲國(guó)家：中國(guó)、日本和印度。
日本也站在航天技術(shù)的前沿，去年，日本推出了世界上第一個(gè)太陽(yáng)能航天飛行器，它像一艘帆船，由反射到翼板上的太陽(yáng)粒子推動(dòng)，僅憑太陽(yáng)光，就可以推動(dòng)它在無(wú)盡的太空中前進(jìn)。
