美國宇航的“新時代”

　　截至記者發(fā)稿時，“龍”飛船運(yùn)行平穩(wěn)，未見異常。太空探索技術(shù)公司老板馬斯克表示，他感覺如釋重負(fù)。事實(shí)上，22日的發(fā)射僅是“龍”飛船的第二次飛行，獵鷹9火箭的第三次飛行，發(fā)射的成功并無百分之百的保障。此次發(fā)射也是美國太空探索技術(shù)公司正式執(zhí)行航天局太空貨運(yùn)合同前的最后一次試射。如果順利發(fā)射，美國太空探索技術(shù)公司將拿到與美國宇航局簽署的3.96億先期研發(fā)合約的余下款項(xiàng)，而后將按照與宇航局簽署的一項(xiàng)16億美元協(xié)議，進(jìn)行11次發(fā)射，向空間站運(yùn)送貨物。運(yùn)送貨物是美國太空探索技術(shù)公司商業(yè)太空發(fā)射的第一步，他們希望在將來的某一天負(fù)責(zé)將7名宇航員送上空間站，同時進(jìn)行針對低地軌道的發(fā)射。

　　美國太空探索技術(shù)公司在航天業(yè)務(wù)上的里程碑式成就受益于美國宇航局的“商業(yè)軌道運(yùn)輸服務(wù)項(xiàng)目”。長期以來，大型載人航天項(xiàng)目都是由政府投資，耗資之巨連全球最富有的美國也難以承受。為此，在經(jīng)過多年大量的論證和研究后，美國決定采用商業(yè)軌道運(yùn)輸?shù)哪Ｊ絹斫档吞斓赝�返運(yùn)輸?shù)某杀荆瑥母�本上解決這一難題。在近年來日益困難的財政形勢下，美國“舍近求遠(yuǎn)”的新太空政策更顯得必要和及時。將近地軌道運(yùn)輸業(yè)務(wù)外包給私營部門，使宇航局能夠全力投入新型航天器和更大推力火箭的研究，專攻針對小行星、月球乃至火星的“長途旅行”。

　　私營企業(yè)管理機(jī)制靈活，研發(fā)周期短、成本低的優(yōu)勢贏得了美國宇航局的青睞。2008年12月，太空探索技術(shù)公司和美國宇航局簽署了總額16億美元的商業(yè)補(bǔ)給服務(wù)合同，內(nèi)容是在航天飛機(jī)退役后，到2017年前用太空探索技術(shù)公司的“龍”飛船向國際空間站提供12次總計20噸的貨物運(yùn)輸，并用“龍”飛船為國際空間站接送航天員。同為民營的弗吉尼亞州軌道科學(xué)公司也與美國宇航局簽有向國際空間站運(yùn)貨的合同，今年晚些時候?qū)⑹状卧嚿淦?ldquo;天鵝座”貨運(yùn)飛船。與“龍”飛船不同，“天鵝座”飛船只能運(yùn)貨，且運(yùn)載量較小。它將在2012至2017年為國際空間站運(yùn)送8次貨物。

　　然而，宇航局將近地運(yùn)輸業(yè)務(wù)“外包”給私營企業(yè)，也受到一些國會議員及不少公眾的批評。許多人對私營公司的航天能力表示質(zhì)疑，擔(dān)心他們的火箭與飛船不如宇航局的產(chǎn)品安全可靠。但宇航局官員及私營航天業(yè)領(lǐng)袖們都認(rèn)為，太空探索由官辦體制向私營參與過渡“正當(dāng)其時”。美國宇航局商業(yè)宇航開發(fā)項(xiàng)目主任麥卡利斯特表示，即使此次“龍”飛船項(xiàng)目執(zhí)行不如預(yù)期，這一過渡也不可避免。宇航局專家指出，在此次發(fā)射過程中，美國太空探索技術(shù)公司能夠兩次檢查出技術(shù)故障，并迅速重啟發(fā)射任務(wù)，技術(shù)能力不容置疑。

　　目前，“龍”飛船已經(jīng)成為美國最成熟的商業(yè)運(yùn)輸飛船。該飛船曾于2010年12月成功進(jìn)行過一次再入試驗(yàn)飛行，驗(yàn)證了“龍”飛船的發(fā)射、在軌運(yùn)行、信號傳輸、接收指令、軌道機(jī)動、模擬對接、再入大氣層、安全降落到水面并被回收等關(guān)鍵技術(shù)。“龍”飛船分載人型和載貨型兩種。載人型“龍”飛船最多可將7名乘員送至近地軌道;載貨型“龍”飛船最多能向上運(yùn)送6噸貨物，運(yùn)回3噸貨物。“龍”飛船不像一般飛船只能使用一次，而是可以重復(fù)使用10次左右，所以能大大降低天地往返運(yùn)輸?shù)某杀荆�這也是其最突出的一個優(yōu)點(diǎn)。

　　航天“狂人”馬斯克

　　成立于2002年的美國太空探索技術(shù)公司總部設(shè)于加利福尼亞州。其創(chuàng)建人億萬富豪馬斯克是網(wǎng)上支付工具PAYPAL的創(chuàng)始人，同時也是一位航天“狂人”。

　　馬斯克透露，“龍”飛船的名字來自他喜歡的一首流行歌曲“PUFF，THE DRAGON”，取這個名字的目的是回?fù)裟切┱J(rèn)為其航天夢想不可能實(shí)現(xiàn)的批評者。

　　獵鷹9火箭和稍小一號的獵鷹1火箭，則得名于電影《星球大戰(zhàn)》中的傳奇宇宙飛船“千年獵鷹”。“龍”飛船最終將有載人型號出現(xiàn)。

　　十年間，美國太空探索技術(shù)公司已成為首次實(shí)現(xiàn)航天器進(jìn)入軌道并安全返航的民營公司，并即將成為第一個造訪國際空間站的民營公司。馬斯克還希望美國太空探索技術(shù)公司成為第一個將宇航員送上太空的私營公司。他還計劃不斷改進(jìn)“龍”飛船，直到最終登陸火星。

　　按計劃，“龍”飛船最早能在3年之內(nèi)將航天員送入太空。用俄羅斯飛船送一個美國航天員進(jìn)入國際空間站的價格為5000萬美元，而用“龍”飛船的價格則低得多，且身高限制擴(kuò)大到1.95米。

　　為了探索更遠(yuǎn)的太空，美國太空探索技術(shù)公司還在建造自人類登月以來最強(qiáng)大的火箭——“重型獵鷹”，目的是能更加便捷地將貨物、人員送上月球、小行星甚至火星。“重型獵鷹”將在獵鷹9的基礎(chǔ)上建造，使用兩個捆綁式助推器和其他系統(tǒng)對獵鷹9火箭進(jìn)行升級。它全長69.2米，相當(dāng)于20層樓高，近地軌道運(yùn)載能力是美國航天飛機(jī)的2倍，運(yùn)送成本則僅為航天飛機(jī)的1/10。

　　馬斯克還在考慮研制更為強(qiáng)大的“超級載重火箭”，其運(yùn)載能力將達(dá)到“重型獵鷹”的3倍左右，比當(dāng)年發(fā)射“阿波羅”飛船的土星-5火箭大50%以上。借助于這種火箭，無論是重返月球、進(jìn)軍火星或者其他更遠(yuǎn)天體都沒有任何問題。

　　馬斯克曾表示，該公司希望在10到20年內(nèi)把航天員送上火星。這個時間表比美國宇航局的載人登火星計劃還要早，且費(fèi)用低得難以置信。據(jù)稱，馬斯克的終極夢想，是讓人類成為“多星生存”的物種。